畲族是我国东南地区的一个主要少数民族，史书记载该族于唐宋时期聚居在闽、粤、赣三省交界处，逐渐形成了具有共同地域、共同语言、共同经济生活和共同文化心理素质的共同体。他们血缘聚居的原则明显，有本民族传统的组织与管理方法，约定俗成的族规，以一夫一妻制的家庭为社会生产、生活的基层单位。后因受历代统治阶级的压迫而不断迁徙，以致成为现在的大分散、小聚居的状况。畲族分布广泛，除西藏外，遍及全国各省市，主要聚居在福建、浙江、江西、广东、安徽五省一百多个县（市）的部分山区中，台湾省也有分布。全国共有畲族人口634700人，以福建畲族人口为最多。闽东史料记载隋唐时期就有畲族聚居，明清时期才有大量畲族迁徒到闽东、浙南一带。各地畲族都以广东潮州风凰山为其民族发祥地，传说他们的祖先盘瓠就葬在凤凰山。畲族自称“山哈”（“哈”在畲语意为“客人”），指山里人或居住在山里的客人，也有人认为渊源于古代“山夏”，当地群众称之为“畲客”（妇女称“畲家婆”）。畲族早期被汉族泛称为“蛮”、“蛮僚”、“峒蛮”或“峒僚”，南宋末年史书上始见“畲民”之称呼。“畲”字作为民族名称的原因与畲族当时到处开荒，使用刀耕火种方法的经济生活特点有关，也体现畲族人民勤劳勇敢的劳动本色。1956年中央人民政府把“畲族”确定为这一民族的族称。关于畲族的族源，至今仍众说纷纭，莫衷一是，有“武陵蛮”说，有“东夷”说，有“越人后裔”说，有“南蛮”说，有“闽族后裔”说，有高辛氐近亲的“氏族部落”说等。
畲族有本民族的语言——畲族语，属汉藏语系。日常生活中，各地畲族皆通晓当地汉族方言。畲族没有本民族文字，通用汉字。畲族有本民族显著特点的服饰和发式、冠戴，各地又有所差异，衣服以青、蓝色为主，过去多为自己织染的苎麻衣，式样不一，种类繁多，男女有别，在宗教祭祀或结婚等特殊场合又有特殊服饰、发式与冠戴。现在畲族人口比较少的地方，受到汉族文化的影响，服饰已经汉化。
畲族称房子为“寮”，过去多住茅草房，少有木结构泥墙瓦房。房屋多建在山坡向阳避风有水源之处，多为一厅两厢房，前厅摆神龛，后厅设火塘，用来取暖。畲族礼俗有其独特之处，其婚俗古朴有趣，以歌作媒，用歌定亲，对歌成婚，山歌充满全过程。婚姻有女嫁男方，男嫁女方，做两头家，童养媳四种。一般经过说亲、定亲、娶亲三个阶段，每个阶段都有特定风俗。葬俗以歌代哭，边哭边唱，有“哭歌”（也称哭灵歌、白事歌、丧葬歌，叫法不一）、“守孝歌”、“大离别”、“小离别”、“二十四更歌”、“思亲歌”等，歌词悲切，催人泪下，还有做功德，炊孝饭，安神位等等，现虽有改革，仍在不少地方保留畲族特殊习俗。
畲族有本民族的图腾崇拜，即盘瓠传说，尽管年代久远，至今仍在畲族中广泛流传，基本保留图腾制度的特点。畲族传说其始祖是高辛皇帝四十五年五月初五日，帝后夜梦天降娄金狗下界托生，醒来耳内疼痛，旨召名医医出一希奇美秀三寸长的金虫，以玉盘贮养，以瓠叶为盖，一日长一寸，身长一丈二，取名麟狗，身纹锦绣，头有二十四斑黄点，以后麟狗征番有功，金钟罩身变成人，号盘瓠，成为高辛帝驸马，繁衍成畲族，所以各地畲族都承传其始祖是龙犬（有的称龙期。龙麟、龙麒、龙公）。畲族的盘瓠传说是具有神圣意义的民族起源的信仰，反映畲族原始氏族的图腾崇拜，也产生明显的图腾禁忌，在畲族的族谱、祖图和“高皇歌”中都把“犬”改为“麒”，忌食狗肉，与“狗”字有关的词都禁止出口，连猫肉也忌食，故有“狗死放水流，猫死挂树头”的习俗。
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