根据近年在台湾考古发掘出的资料，发现属于旧石器时代的人类遗迹有台南左镇的人类化石和台东长滨乡八仙洞的旧石器，表明在距今约一万五千年前的旧石器时代，人类就已经在台湾岛上活动。又从台湾各地陆续发现的大量新石器时代遗址和遗物，其中包括有肩石斧、有段石锛、石镞、石刀和大量的印纹陶、彩陶、黑陶等来看，说明早在新石器时代高山族祖先和大陆沿海古代居民就有密切的历史渊源关系，有着文化上的联系。高山族的原始文化与大陆东南沿海的原始文化同属一个类型。

　　我国古代文献记录下了汉族与高山族交流的情形，以及对高山族的描述等，《后汉书》称高山族为“东夷”；而后，三国沈莹《临海水土志》称之“山夷”；《隋书》称流求土人；明代陈第《东番记》称之为“东番”；清代官方文献及私人著作均称土番、番族等。高山族这一统称沿用了几十年，后又经国务院正式公布使用至今。

　　由于历史原因，台湾高山族同胞主要居住于台湾中部山地和东部纵谷。

　　高山族作为台湾岛的原住民，其民族来源众说不一；主要有：土著居民说、南来说，西来说等等。连横在《台湾通史》中说：“高山之番，实为原始”，认为高山族是台湾最早的居民；张光直教授等主张台湾高山族是来自大陆古越人的一支。但是，上述说法均有不完善之处。根据台湾考古学的发现和文献资料及高山族民间传说，证明高山族来源为多源的，其中主要来自祖国大陆东南沿海一带古越人的一支，少数来自东北琉球群岛和南方菲律宾、婆罗洲以及密克罗尼西亚诸群岛的居民。

　　由于高山族祖先主要是祖国大陆沿海古越人，故其具有民族特色的民俗，还保留着许多有关古越人的传说、遗俗等。高山族独特的风俗习惯有：纹身：断发纹身之俗，在高山族中很普遍，史书不乏记载，如《台湾志略》载，淡水岸里、内山、双寮、宛里诸社“皆长发，穿大耳，文身，截发覆额，状如头陀”；陈梦林著《诸罗县志》谓，岸里、乌牛难、阿史里等诸社高山族妇女亦“绕唇昭皆刺之，细细黛起，若塑像罗汉髭头，共相称美”。迄今高山族仍以黥面为男女成年时装饰。

　　崇拜蛇：高山族中的鲁凯人、排湾人等均认为百步蛇为其图腾的始祖，在许多建筑物、传统的服饰以及用器上大多雕绣蛇纹图案，并以此作为地位与权威的象征。同时把杀害蛇的行为视为禁忌。

　　犬祭：高山族有“父母死亡，杀犬祭之”的风俗。

　　高山族还有墨齿、短须、跣足、喜嚼槟榔、嗜酒等风俗。