历史上，由于其远离大陆，交通不便，故虽然台湾高山族的原始社会，可以追溯到一万五千年以前的旧石器时代，但而后其社会发展十分缓慢，生产力低下，文化不发达。

　　三国沈莹著《临海水土志》中说，当时高山族主要从事渔猎和农业生产，使用石器和骨器等生产工具。在生活上，“饮食不洁，取生鱼肉杂贮大器中以卤之，历日月乃啖之，以为上肴”，并已知道酿酒，“能作细布，亦作斑文布，刻画其内，有文章，以为饰好也”。

　　高山族使用“大器”，知道酿酒，“能作细布”，这些对于改善高山族身体，促进卫生保健，是十分有利的。

　　到了明代，高山族人民与大陆汉族人民的交流不断增加，尤其是郑和下西洋曾到台湾之后，促使台湾高山族的社会、经济、文化得到一定的发展。尽管这一时期，高山族仍过着原始的社会部落生活，但是其所种植的农作物又有所增加，对药用作物有一定的认识。明·陈第之《东番记》，记载着当时台湾西南滨海地区高山族的生产和生活情况。其中记载当地生产的农作物已有大、小豆、胡麻、薏仁、葱、姜、番薯、芋头及椰子、毛柿、佛手柑、甘蔗等，其中许多具有一定的药用价值，如胡麻具有滋养肝肾、润燥滑肠的作用；薏苡仁具有利水渗湿、除痹、健脾止泻、清肺排脓等作用。高山族人民对姜的药用已有一定的认识，认为姜可以食用和治疗疾病，并将这一功劳归之于郑和，把著名的台湾凤山县所产的姜，称之“三宝姜”。随着海峡两岸交流的增加，高山族开始逐渐对医药卫生有一定的朴素认识。

　　到了清代，大陆移往台湾的汉族人数达到高潮，1887年台湾汉族人口已达300多万，比高山族人口多20倍。大陆沿海汉族人大量地移居台湾，从而带去了先进的农业、手工业生产和文化、医药知识，促使台湾高山族的社会、文化等发生了很大的变化。“土著族向无医药……与汉人接触，始知药效”。

　　明末清初，台湾疫病盛行。夏琳《闽海纪要》记载：“永历三十六年，鸡笼山（今基隆及附近地区）大疫；时值疫气盛行，汛守官兵死者过半”。林豪的《澎湖厅志》卷十一旧事祥异云：“咸丰六年丙辰，大疫，死者数千人；大城北、宅脚屿尤甚。七年丁已，犹疫”。面对各种传染病的发生、变化，高山族同胞虽然征服疾病的能力十分有限，但他们已看到疫病的严重性，认识到对于疫病患者，应使其隔离于远处，或者全社弃村，举社他迁，以防传染等。

　　在与汉族同胞交流中，他们从汉族那里学到了许多医药卫生知识，以及制药技术与一些珍贵药物的培植方法。如珍珠，具有镇静、平肝等功效，而“台地从无产珠，开辟后，凤山下庄海中蛎房产珠，如稷米，大名凤山珠，不堪饰簪饵，只用以充药品”。樟脑是台湾的特产，它有杀虫辟蠹，通窍辟恶，祛寒湿，治癣疥的功用，可作为兴奋回苏药，而台湾地区制作樟脑的方法却来自泉州。

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